松柏森森，殿宇重重，巨大的墳冢高高聳起，高祖劉邦的祭廟巍峨莊嚴。劉邦的大理石雕像神採煥然，宛如生人。翹起的冠冕，飄逸的袍袖，如同他高唱《大風歌》回到家鄉。劉恆每次到這裏來拜祭，心情都是分外凝重。他從內心裏敬佩這位開國的先祖。他尤其敬重劉邦那屢敗屢戰的不屈的精神，正是這種精神，才迫使項羽烏江自刎，成就了漢室的宏大基業。
劉恆的目光，從上面移到基座上。他忽地發現——基座上有一枚碗口大的玉環竟然不見了！這還了得，這個玉環是象徵全國一統的寶物，是整塊玉鏤空雕刻而成的。玉環掛在龍口中，可以輕鬆地轉動。何人如此大膽，竟敢竊走高祖祭廟的貴重器物，這簡直就是無法無天了！一向爲人溫和的劉恆發怒了，而且是怒氣沖天，他疾聲高呼守陵的護衛令：“快來見朕。”
護衛令其實就在身後：“萬歲，奴纔在。”
“你睜大眼睛看看。”
護衛令觀看多時，也沒能看出名堂：“萬歲，奴才愚昧。”
“你的眼睛難道瞎了不成！”劉恆身爲皇帝，是很少說髒話的，今兒個他是真的動怒了。
“小的實在不知發生了何種事情。”
“玉環，玉環！”劉恆氣得用手一指，“高祖雕像基座上的玉環不見了！你這護衛令是白喫乾飯的？！”
護衛令當時就跪在地上，他明白這玉環的重要性，忙不迭地說：“萬歲，小人知罪了，情願一死，只求不要連累家小。”
劉恆是比較開明的皇帝，他說：“好吧，朕也不下令砍你的頭了，你尋條白綾自裁吧。”
護衛令叩個響頭：“謝萬歲隆恩！”他明白，沒有殺他全家，就是皇帝天大的恩典了。
“慢。”廷尉張釋之站出來，“萬歲，護衛令罪不當死。”
因爲廷尉是專管國家刑律的，劉恆不能不重視：“啊，張大人。朕不殺他全家已是法外開恩了。”
“我大漢朝有蕭何制定的律法，像這種失職行爲，只該杖脊八十，並沒有死罪的啊。”
“張大人，你該不是開玩笑吧？”
“臣怎敢玩笑刑律。律條就是這麼定的。”
“朕爲何不知？”
“這怪爲臣，平時沒有讓萬歲熟悉大漢律。”
誰知劉恆把話鋒一轉：“張愛卿，這玉環丟失，你該當何罪呀。”
“臣無罪可當，唯抓緊破案而已。”
劉恆繃起面孔：“朕要求你三天內破獲此案，追回玉環，如果不能按期破案，朕可就要治你的罪了。”
“萬歲，能否再寬限一下。”
“就是三天，你即刻去辦吧。”劉恆語氣凝重，毫無緩和餘地，看得出他對這玉環失竊是相當重視的。
十月的雲中郡，已是雪花飄灑樹葉零落，枯黃的野草在蕭瑟的北風中發抖，牧民都鑽進了帳包裏圍着牛糞火盆喝着馬奶酒取暖。
今年不比往年，草原上的牧民全都心驚膽戰，沒有一刻安心的時候。近來，匈奴的騎兵經常來進犯和騷擾，他們搶去牲畜、糧食、財物和女人，使得牧民們儘量向城市周邊靠攏。雲中郡太守魏尚，也集結了一支上萬人的精銳部隊，全部是馬軍，機動性很強，隨時準備迎擊敵人。
距離雲中郡五十裏路的西倫河谷，是處水草豐美的地方。因爲這裏離雲中城較近，匈奴的鐵蹄一直沒有踐踏過來，這兒的蒙古多棚部落的一萬多人口，也一直過着寧靜和平的日子。女人們在安閒地擠奶，孩子們在歡樂地嬉戲玩耍。胡爾沁說書人，拉着手中的馬頭琴，在講述草原上那古老的傳說：
雄鷹在藍天裏高高飛翔，
駿馬在草原上奔向前方。
馬背上巴特爾揮舞長槍，
狠狠地刺向那成羣豺狼。
我們的蒙古包沐浴陽光，
醇美的馬奶酒隨風飄香。
歡快的百靈鳥放聲歌唱，
綠茵茵草地上遍佈牛羊。
……
響晴的天氣，突然滾過一陣陣雷聲，人們起初誰也沒有在意。這雷聲越來越響，也越來越近，長髯飄灑的說書人站起身，手搭涼棚向遠處張望，片時他看明白了，可着嗓子喊叫起來：“不好了，是匈奴的馬軍過來了，鄉親們快逃吧，快去給太守報信吧。”
青年人立時組織起來，有上千人拿起武器跨上了戰馬。一個騎手快馬加鞭向城中飛奔而去，給魏尚太守報告敵情。
說話的功夫，匈奴騎兵已是衝殺過來，多棚部落頭領帶着屬下的青年，立時和敵人交手廝殺起來。他們明白，匈奴人多勢衆，自己不是對手，就儘量與之周旋，和敵人兜着圈子。這些騎手也都是騎技高超，讓匈奴人不即不離，就是近不得身。匈奴人不將他們打敗，便難以放手實施搶奪。
雙方周旋約半個時辰後，匈奴的頭領也先悟出了一個道理，這樣無休止地糾纏下去，等雲中郡的援軍來到，自己可就要喫虧了。於是，他下令分兵，一半人馬繼續和多棚部落的武裝周旋，另一半人馬衝進蒙古包放手搶奪。這樣一來，多棚部落的武裝就沒法兜圈子了，他們得捨命保衛親人和財物。
雙方真正交手了，一時間，河谷裏刀光劍影血肉橫飛。
又是半個時辰過去了，匈奴人業已搶到了一批牛羊和糧食，還有數十個年輕的女人。但是，多棚部落的抵抗令他們頭疼，他們無法從容地將戰利品運走，多棚部落的武裝儘管已有半數死傷，還是在拼死與匈奴人糾纏。匈奴人感到不可能實現預想的目標，若再拖延下去，漢朝的援軍就會到達，也先便下令撤退。
多棚部落就是不怕死，在部落頭領的帶領下，死死咬住匈奴的人馬，他們要帶走牛羊糧食和女人，就難以很快地脫身。就這樣，匈奴人且戰且退，一個時辰了，也沒能走出一二十裏。
驟雨般的馬蹄聲響起，雲中太守魏尚率領的一萬馬軍馳援而至，與匈奴人馬展開了激戰。雙方雖說兵力相當，但魏尚這是生力軍，而且匈奴的人馬和多棚部落鏖戰多時，早已是疲憊之師，兩軍交起手來，魏尚的漢軍就明顯佔了上風。
這場激戰，足足打了兩個時辰，漢軍獲得全勝，斬殺匈奴一千餘人，俘獲戰馬五百多匹。魏尚令部下將匈奴死者的首級割下報功。
未央宮裏數不清炭火盆在散發着熱氣，宮室中溫暖如春。劉恆與尹姬在對坐用膳，黃門與宮女侍立一旁，有的忙於傳菜，有的遞上溫溼的布巾。劉恆自從竇皇後與他捻酸冷落尹姬，就一直沒有到皇後的宮中去過，十夜裏有八夜要和尹姬度過，另外一兩夜也是在慎夫人或別的姬妃處。他這是有意疏遠竇娘娘，其實也是在嘔氣。劉恆做是這樣做了，可心裏也還有些不安。所以在與尹姬喫酒時，不時地走神發怔。
尹姬斟上一盞酒，小心翼翼地問道：“萬歲，你好像有什麼心事。”
“沒，沒有啊。”劉恆在竭力掩飾。
尹姬勸道：“萬歲，自從您冊立皇後，還沒有去過她的宮室，妾妃想，您應該去看看皇後了。”
“多嘴，朕去不去關你什麼事？”劉恆不悅地訓斥。其實他對皇後反感，不只是因爲竇皇後對尹姬的態度，而是在他心中那難以排解的仇怨。慎夫人貼身侍女軟玉向他奏聞的內幕，小三、小四慘死的真相，就像一扇磨盤壓在他的心頭，讓他一直透不過氣來。他明白軟玉所說是真實的，但他又故意欺騙自己，這一切不是真的。他就在這種極度矛盾的自欺欺人的心境中煎熬着，因而他難免有時會走神失態。
尹姬見皇上動怒，不敢再勸：“妾妃擔心萬歲過於悲懷，有傷龍體。”
劉恆覺得適才有些過分，便收回話來：“愛妃莫怪，朕也是近來心情煩躁，其實誰能知曉皇帝的苦衷啊。”
黃門米升進來稟報：“萬歲，派往絳縣的欽差回來復旨。”
“知道了。朕正在用膳，叫他改日再稟。”
“萬歲，他說有重大密情奏聞。”
“真夠煩人的，一頓飯都喫不好。”
“萬歲，請恕妾妃多嘴，還是國事爲重。”尹姬善言相勸，“萬一有緊急大事，誤了豈不後悔？”
“好，宣他偏殿見朕。”劉恆還是從善如流。
偏殿裏，劉恆聽完欽差的奏報，有幾分不信地追問：“你說的全是事實？”
“周勃與吳王勾結謀反千真萬確，他身爲絳侯，又曾官任太尉和丞相，爲臣怎敢在他身上枉奏。”
“此事如若屬實，周勃當有滅門之罪啊。”
“萬歲，周勃理當夷其九族。”
“朕怎麼覺得難以置信啊。”
“萬歲可以派身邊的親信會同爲臣前往查驗。”
“也好，如此方不致冤枉了這位開國元勳。”
“不知萬歲派何人前往？”
劉恆思索片刻，望一眼身邊的米升：“米升爲人公道，朕派他怎麼樣？”
“萬歲英明。”
“好，朕命你二人明日啓程。”
二人領旨下殿。
劉恆未及返回未央宮，廷尉張釋之上殿拜見。
劉恆冷冷地發問：“我的廷尉大人，三天期限可是到了，你是來找朕要求寬限時日吧？”
“稟萬歲，案犯已是拘捕在牢。”
“噢，擒獲了！”劉恆感到意外，但更多的是欣喜，“案犯是怎樣落網的，該不是爲了免遭懲罰而濫竽充數吧？”
“臣怎敢欺騙聖上，”張釋之不愧是執掌刑獄的，張口閉口不離律法，“臣明白這是欺君之罪，而欺君則是死罪。”
“好了，”劉恆打斷他，“說說，罪犯是做何營生的？”
“他就是個牧羊人。”
“放羊的，他盜竊高祖陵寢的玉環是何用意？”
“萬歲，他決無毀壞高祖陵之意。”張釋之奏道，“放羊間隙，見護陵兵士偷懶，他便溜進高祖陵想開開眼。看見了雕像基座的玉環，他順手一弄便摘了下來，就揣在了懷中帶回了家。事情就是這麼簡單。現在，玉環業已追回，萬幸完好無損。”
“聽你這麼輕描淡寫地一說，好像他就是隨便拿回去玩玩的。”
“牧羊人也確無惡意。”
“哼！”劉恆的氣遠遠未消，“他盜毀高祖陵寢之物，就是犯下當滅三族的大罪。”
“萬歲言重了。”
“這麼說，你是要爲他開脫了。”
“臣不敢，他還是當按律治罪的。”
“你治他何罪？”
“無論怎樣說，他這是屬於偷盜行爲。”張釋之頓了一下，他明白皇上對此事看得非常之重，不敢發惻隱之心，“而偷竊皇陵的器物，按律當處棄市之罪。”
“什麼，僅僅是殺頭棄市？這太便宜他了。”劉恆怒氣不息，“不行，要改判他族刑。”
所謂“族刑”，就是夷三族！張釋之並未因皇帝的震怒而改弦：“萬歲，律條定的就是棄市，這已經夠重了，怎麼能禍及三族呢。”
“這是高祖的陵墓！驚擾了高祖，怎能不重判？”
“萬歲，刑律上沒有分是高祖與否，因此只能按律定罪。”
“朕就是要定他族刑！難道朕的話就不管用嗎？”
張釋之遲疑一下，把頭上的官帽摘下來：“萬歲一定要夷他三族，請您另換別人做廷尉吧。”
“你，你竟敢要挾我？別以爲朕不敢罷你的官！”
“臣寧願丟官，也不願有違律條。”
劉恆無話可說，他一時沒有了主張，氣哼哼地拂袖便走，將張釋之晾在了偏殿，在那兒傻跪着。
劉恆的母親薄太後，如今可是享福了。現下身爲皇太後，可說是尊崇至極，再加上劉恆事母至孝，薄太後更是幸福地頤養天年。當劉恆氣呼呼地走進來時，薄太後關切地問：“皇兒，爲何這般模樣，是哪個惹你生氣了？”
“可恨那張釋之，他竟然當面頂撞我。”
“那要看他因何頂撞。”薄太後是個明理之人，“如今朝中難得有諍臣，有道是忠言逆耳啊。”
“張釋之他也太過分了，”其實，劉恆來太後這裏，就是爲聽聽太後的看法，“有個牧羊人偷了高祖陵的玉環，我要他判其族刑，他就是不聽，堅持要判這人棄市。”
“他與此人沾親？”
“不曾。”
“那他爲何堅持棄市？”
“是他言道，律條就是這麼定的。”
“皇兒，這張釋之是個忠臣啊。”
“怎見得？”
“不是他的親友故舊，他堅持按律條定罪，並無一己之私。這是在維護漢室天下的權威。他是對的啊！”
“母後是這樣看？”劉恆其實也說不出張釋之的錯處，“他以辭官相要挾，我就想要免他的官呢。”
“皇兒，這樣的諍臣，是朝廷社稷之福，非但不能罷免，還當獎賞纔是。”薄太後好言相勸。
“母後教誨，兒臣謹記。”劉恆的心氣平和了，重又返回了偏殿。他萬萬沒想到，張釋之還跪在那裏。
“這是怎麼說的。朕的廷尉大人，你怎麼還跪着呢？”劉恆在氣中又覺得有幾分可敬。
“沒有萬歲的恩準，爲臣怎敢擅自起身。”張釋之倒是一絲不苟。
“張釋之啊，你這人也太怪了。對那盜環的牧羊人，朕說過多少遍了判他的族刑，可你就是不聽。而跪在這裏，朕已是一氣離開，你還等着朕傳諭平身方敢站起來，這是不是太迂腐了？”
“萬歲之言爲臣不敢苟同。身爲廷尉，就要嚴守律條。”
“好了，朕不與你嘔氣了。平身吧。”
“謝萬歲。”張釋之起身後還是追問，“那個牧羊的竊賊，到底如何懲處？還望聖上示下。”
“行了，就按你說的辦吧。”
“臣乃奉行律條而已。我主英明，臣感激不盡。”
“有何感激？”
“臣頂撞了萬歲，聖上非但不怪罪，還採納了爲臣的主意，真是千古明君啊，臣又怎能不感激涕零。”
“你怎知朕就對你不加處罰了？”
“只要律條無損，臣甘願受罰。”
“張愛卿，作爲廷尉能堅持依律定罪，朕心甚慰，犒賞你黃金五百兩。”
“臣有罪，不敢領賞。”
“難道又要頂撞朕不成？”
“臣不敢。”
“只管領賞，以後勤勞國事，堅持律條，就不枉朕的一片心。”
“臣當肝腦塗地，以報皇恩。”
丞相灌嬰來報：“萬歲，邊關戰報。”
“是喜是憂？”
“雲中郡太守魏尚，在西倫河谷大敗匈奴，斬殺一千餘人，俘獲戰馬五百多匹。”
劉恆眉開眼笑：“我朝自與匈奴交戰，負多勝少，此番魏尚大獲全勝，真可喜可賀也。”
“萬歲，該如何嘉勉魏尚？”
“賞他黃金五百斤。”
“遵旨。”灌嬰領旨下殿去了。
近來，竇娘娘很不開心，自己被立爲皇後，兒子劉啓被立爲太子的高興勁兒業已過去，壓抑下去的煩惱和不悅，又在心底升騰起來。劉恆一直不到她的宮中住宿，一有空閒就泡在尹姬宮中，連慎夫人那兒也時有光顧，這不明顯是冷落她麼？竇娘娘近來夜難成寐，她要想方設法勾回劉恆的心。
這天傍晚，落霞將漢家宮闕融進夕輝中，未央宮矗立着它那高傲的身軀，屋頂的碧瓦在陽光的照射下，泛出耀眼的光芒。
劉恆在正殿裏對着一幅精心彩繪的絹質地圖出神，這是大漢帝國北部邊疆和匈奴雙方態勢圖。可以看出，匈奴在整個北疆對漢朝形成了犬牙交錯的複雜態勢，也就是說大漢朝的整個北部邊疆都處於匈奴的威脅之中。
竇娘孃的黃門總管輕手輕腳走到劉恆身邊：“萬歲爺，奴才奉竇娘娘之命，請您移駕長樂宮。”
劉恆心思全在匈奴上，沒有聽見總管的話。
“萬歲。”總管又一次開口。
劉恆回過神來：“何事？”
“竇娘娘請您過去。”
劉恆冷冷地一指地圖：“朕正忙着呢。”
“萬歲，是……太子病了。”
“啊！”劉恆頗有些喫驚，“太子他，身染何病？”
“太醫看過說，是風寒。”
“噢，”劉恆鬆口氣，“很好將息一下，再服些藥，自會無事。”
竇娘娘這一招其實很厲害，她手中掌握着太子的資源，按常理劉恆聽說太子有病，無論如何都要過去看望。誰料劉恆說出這樣一番話來，那意思就是不到長樂宮去了。
總管還不死心，仍試探着說：“萬歲，娘娘爲太子的病憂心如焚，食不甘味，寢不安枕哪。”
“朕知道了，告訴她，不要太嬌慣孩子，有點小病小災的皆屬正常，人喫五穀雜糧，哪有不生病的。”
“那，萬歲爺就……不過去了？”
“正是，朕這兒忙着呢。”
總管灰溜溜地回去了。
尹姬在一旁有點看不過去，她走到近前，有些撒嬌地說：“萬歲，竇娘娘是皇後，您一直冷落她，妾妃看說不過去了，何況太子又生病，龍駕理應光顧長樂宮了。”
“你倒是賢惠，非但不爭風喫醋，反倒勸朕去臨幸竇娘娘，可是，朕不能聽你們的安排。”劉恆一口回絕，“不去。”
尹姬不敢再深說，她思忖一下：“萬歲，這樣吧，妾妃派宮女給太子送些麪點和水果，以示對太子染病的關心。”
“你想得倒也周到，真是朕的好妃子。”劉恆滿意地點點頭。
長樂宮的總管垂頭喪氣回到竇娘娘面前，哭喪着臉，也不知說什麼好，幹張嘴說不出話來。
竇娘娘怎能不生氣：“啞叭啦？蔫屁臭屁也總得放一個。”
“奴才無顏面對娘娘，有辱使命啊。”
“怎麼？！萬歲他不能馬上過來，還要等他騰出時間來？”按竇娘孃的理解，這該是最壞的結果了。
“不，萬歲爺，他根本就不打算來。”總管哭哭唧唧地。
“他竟然這樣無情。”竇娘娘有些咬牙切齒了，“太子生病他都不過來，這也太過分了！”
總管抹起了眼淚：“老奴覺得臉上無光。”
“好了，不要再說了，且記下這筆賬，總有清算的時候。”竇娘娘心中暗暗發狠。
俗話說，十月裏還有個小陽春。明豔豔的陽光照耀着絳侯府，顯得青堂瓦舍分外氣派，府門前車水馬龍川流不息，也是分外的熱鬧。進出絳侯府的人，絡繹不絕。黃門米升和欽差來到了門前，眼望這番情景，不禁感慨地說：“宰相和太尉的餘威還在啊。”
欽差張口喊門前的管事通報：“哎。”
米升制止他：“不必了，看他這府中出入人員甚多，基本上都不通報，我們也自己進去看看豈不更好。”
欽差贊同道：“這樣也好。”
絳侯府內，第一進院裏，就有許多家人手持刀槍棍棒，正在操演武藝。欽差向米升眨眨眼睛：“怎麼樣，吾言不虛吧。”
他二人沒有進入正廳，而是信步繞到了後院，這裏更是上百人在對打，而且十分認真。走出後院門，是一馬平川的演武場，幾百名騎馬的武士，身着鎧甲，正在練習騎射。
米升不禁也心有疑問：“絳侯告老還鄉之人，本該安度晚年，這樣大張旗鼓演習兵馬，可有他圖？”
欽差更加得理了：“公公，這隻能有一個解釋，周勃心存不滿，要奪龍位啊。”
“且觀察一番，再做定論。”米升還是更慎重一些。
院落前面又傳來人喊馬嘶聲，他二人繞着院牆，重又來到侯府的大門前，但見吳王府的特使顧豐，與周勃有說有笑正聊得開心。
周勃對顧豐揖讓着：“又勞動先生的大駕，千裏奔波，多有勞累，倒叫老夫心下不安。”
“侯爺，這十匹波斯馬確乃良種，日行八百不在話下，吳王想侯爺是用得着的。”
“吳王想得周到，只是一再無功受祿，受之有愧呀。”
“吳王說和侯爺相識交往是他高攀了，只要侯爺不嫌棄，他就萬分榮幸了。”二人越說越近乎。
欽差看看米升：“如何，證據確鑿吧？”
說話間，周勃一眼看到了米升。他作爲朝廷重臣，當然認得這位地位顯貴的御前黃門：“這不是米公公嗎？哪陣風把您的大駕刮到這兒啦？”
“啊，侯爺。”米升想迴避也辦不到了，只得過來見禮。
“公公何時光臨絳縣的？”
米升隨時應變：“侯爺，奴才奉萬歲爺的御旨，專程來請您進京。”
“要我進京？”周勃看看欽差，“但不知萬歲有何差遣？”
“這個，奴才也不知曉。”米升說完便催促道，“請侯爺略做收拾，儘快起程吧。”
“這，就這樣急迫。”
欽差插話說：“萬歲召見，定有急事，耽誤了那還了得？”
“好吧，老夫遵旨便是。”周勃心中忐忑，不知進京去吉兇禍福如何。
戶外已是秋風蕭瑟，黃葉飄零，襲人肌膚的寒氣，和着瓦脊上面曬不化的白霜，使得長安城的深秋有些冬意料峭。劉恆在未央宮裏正在傾聽張釋之的奏報，他的眉頭越鎖越緊。
“萬歲，由此可見，魏尚他是虛報了戰功。”張釋之述說之後下了結論。
“他當真冒領戰功？”
“臣親自點驗過匈奴的首級，同戰表上不符。”
“他該當何罪？”
“削職爲民。”
“雖說他打了勝仗，但這虛報戰功的做法極其可惡！此風不可長，國家法度豈能兒戲，按律條辦吧。”
“臣遵旨。”張釋之下去了。
米升和欽差跟腳而進，二人叩拜：“萬歲，我等覆命。”
“怎樣，可曾見到周勃？”
“咳！”米升嘆息一聲，“萬歲，周勃他有負聖上的眷顧啊。”
“怎麼，他真有反心？”
米升將所見所聞奏報一番後，說：“萬歲，看來周勃與吳王勾結屬實，的確已萌生反意。”
劉恆怔了半晌：“這是朕不願看到的。”
“萬歲，周勃已被臣帶到長安，要不要帶上來您親自審問。”
劉恆思忖片刻：“還有什麼說的，且押入天牢吧。”
米升又拿出一個紙包：“萬歲，這是奴纔在絳縣買回的豆乾，聖上長期居住代地，這是那裏的特色小喫，想必您一定喜歡。”
劉恆高興地接過：“朕還真的想喫這豆乾了。”他轉手交與身邊的小黃門，吩咐道：“交給尹姬。”
陰森恐怖的天牢，比普通牢房間量要大一些，胳膊粗的木柵門，拳頭大的鐵鎖，靠牆一角擺放着便桶。由於長年不見天日，室內瀰漫着令人窒息的黴味，屋頂和牆角都長着綠苔。它比一般牢房待遇好的是，牆邊搭了一張板鋪，犯人可以不必睡在地上。周勃站在牢門前，癡呆呆地佇立着。他萬萬想不到會被送到這裏。
獄吏推了他一把：“進去啊，犯什麼傻呀。”
周勃畢竟是武將，他雙腳生根，獄吏沒有推動。周勃道：“你想怎樣？竟敢如此對待本侯爺？”
獄吏叫過兩名獄卒：“都到天牢了，還擺你那侯爺的臭架子？給我滾進去吧！”他三人一起動手，周勃一個踉蹌給推進了牢房。
“你！”周勃轉過身怒目而視獄吏，“你個小小獄吏，我周勃身爲太尉和丞相，指揮千軍萬馬，號令文武百官，你敢對老夫這般無禮，真是倒反天綱了！老夫出去，定不與你善罷甘休。”
獄吏連聲冷笑：“你還想出去？就別做這個夢了。我告訴你，進了天牢的犯官，還沒有一個活着出去的呢。”
周勃心頭一震，他明白獄吏的話不是隨便說的。他沒有再和獄吏鬥嘴，頹坐在牀板上。
不知不覺，天早已入夜了。周勃腹中已是胃鼓腸鳴，但是哪有送飯人的影子。後來，他實在挺不住了，就大聲喊叫起來：“人呢？人都死絕了？”
“你喊什麼？”是獄吏出現在面前。
“飯呢！”周勃沒好氣地問。
“你還知道喫飯？”
“這坐牢沒有好飯，但總得給飯喫吧。”
“想喫飯，知道這裏的規矩嗎？”
“有何規矩？”
獄吏將手伸進來：“份子錢。”
周勃莫名其妙：“什麼意思？”
“但凡新犯入監，都得給孝敬我的份子錢。”
“多少？”
“百兩紋銀不嫌多，一吊銅錢不嫌少。”
“好，好，老夫出監以後，給你一千兩如何？”
“紅口白牙，空嘴說不算數，你得現在就掏。”
“先行個方便吧，往後加倍給你就是。”
“有道是船家不打過河錢。”獄吏又復冷笑幾聲，“姓周的，估摸着你還能出得了天牢嗎？”
周勃長嘆一聲。（未完待續）