路非常長，可是季桓之一點兒也不擔心。他知道他們的馬在熊財主家裏早已喫飽喝足。現在精力分充沛。他信心百倍地準備走四五天的路，忠心耿耿的龐明星跟隨着他。
自打從登州北坐船經皇城島到達旅順，並一路北上以來，這兩個人爲了戰勝一路上的無聊常就肩並肩地騎馬前進；話說個不停。
季桓之漸漸地不像上級了、龐明星也完全除去了下屬的外衣。這是一個萬分狡猾的人，自從他突然成了小資產階級以後，他常常懊惱再也喫不到大路上的不花錢的好飯，也不能參加官老爺們的交談和他們的轟轟烈烈的戰鬥了。他覺得經常和一些庸俗乏味的人來往，降低了他的身分；所以非常苦惱，他總認爲自己是一個頗有才能的人。可是，如今他立刻地位升高，成了他依舊稱做上司的人的知心朋友。季桓之也好多年來沒有向別人說過心裏話。這兩個人有時候覺得相處得十分融洽。
此外，龐明星並非一個完全土裏土氣的糟老頭子。他是一個會出好主意的人，就像季桓之好多次發覺的那樣，他不主動去冒險，但是臨難卻從不退縮。還有，他曾當過錦衣衛，特務生涯會使一個人變得機警，而且，不僅如此，如果龐明星需要他，龐明星對他來說不是沒有用的。季桓之和龐明星一路上幾乎像一對好朋友那樣，最後來到了遼陽西南的一座小鎮。
在路上，季桓之又想到那個不停地纏着他的念頭，搖着頭說：“我知道我去朱大哥那兒要說服他是不會成功的，這種行動是荒唐的。可是對我的老朋友我應該這樣做。他品質崇高，俠義心腸，任何人也比不上。”
龐明星點點頭，一聲不吭，可以清楚地看到他和他的主人一樣擔心。
“而且，”季桓之說，“也許他已經老態龍鍾，因爲現在他上了年紀了，也許還窮困潦倒，因爲他不懂得打理錢財，他一定比以前更加寡言少語，酒也喝得更兇了……”
“我好像已經到了那兒，看到他站都站不穩，話都說不清楚，還不如我這把老骨頭。”龐明星用可憐的口氣說。
“不管怎樣，”季桓之說，“我們不久便可以弄清楚情況。”
就在這時候，一輛牛拉的大四輪車從全是車轍的小路走上了兩個騎馬的人走的大路，這種車都是裝着當地的大森林裏砍伐的木頭，送往城裏去的。一個漢子趕着牛車，手上拿着一根頭上釘着釘子的長竿子，用它戳着慢慢行走的牲口。
“嘿！老鐵。”龐明星叫喚那個趕車的人。
“幹哈呀，誰跟你老鐵？”這個莊稼人用當地人的特別純正的語言問道。
“我們在找……一位姓朱的前錦衣衛千戶的宅子，”季桓之說；“他老家是瀋陽的，您知道這一位嗎？”
“瀋陽來的多了，誰知道去？”這個莊稼人剛打算扭頭就走，忽又像是想起了什麼，轉回來問：“你說的可是一個前錦衣衛千戶，姓朱？”
“不錯，老鄉你知道？”季桓之兩眼放光。
“那就是了，遼陽城裏只有一位姓朱的前錦衣衛千戶。二位，俺運的這些木頭就是他的，朱老爺這些天打算蓋新屋子，俺砍下來給他拉過去的。你們想找他，就跟着俺吧。”
牛走得太慢。季桓之和龐明星跟在車子後面走，這樣的步子叫他們不耐煩了。
龐明星只好問道：“老鄉，還有多久能到啊？”
對方只甩給他一句：“着急啊？着急你自己找去！”
季桓之搖搖頭，只好再次放慢了馬的步子，像在思索什麼似的，低着頭向前走去。龐明星緊跟在後。
走了一段時間，前方響起馬蹄聲。
這陣馬蹄聲打破了枯燥的寧靜。季桓之抬眼望去，看到一個十七八歲的俊美青年縱馬走來，衣着樸素，但是十分雅緻，而且這青年無論是眉毛眼睛鼻子嘴巴，都幾乎與朱後山一模一樣，簡直就是年輕版的朱大哥了。
這個青年人像是專門迎接牛車的。而趕牛車的老漢瞧見青年，叫了聲“少爺”。
季桓之打量着迎面而來的年輕人，不禁想起了自己差不多同樣歲數的時光，當年自己還不到二十歲就捲入政治鬥爭、進過詔獄，經常以身犯險九死一生，哪裏可能像眼前這個青年一樣臉上掛着燦爛的微笑？
“趙伯，辛苦了。”年輕人對趕車老漢說。
“不辛苦、不辛苦，能替朱老爺辦事，是俺們的福分。”
青年接下來又注意到緊跟着牛車的兩名騎手，其中一個還目不轉睛地打量着自己，他難免有些不悅，但沒有第一時間正面交鋒，而是問老漢：“趙伯，他們倆是做什麼的，因何跟隨着你呀？”
“他倆？說要找朱老爺，就跟着俺了，俺也不知道他倆到底想幹啥。”
“是麼？”那年輕人驅馬上前幾步，將季桓之稍加端詳，視線最終停留在那柄插在馬鞍囊裏的禾苗狀長刀來。這柄刀形似御林軍刀，但要比御林刀長了近一尺，應當不是人人都能學會如何善用的。年輕人產生了興趣，衝季桓之說：“喂，你叫啥呀，哪兒來的？”
“先別問我哪兒來的，你父親可是朱後山朱千戶？”
“是有怎樣，與你何幹？”年輕人道：“速速報上名號來，否則別怪我不客氣！”
“喲，好大的口氣。你想我叫啥對吧？”季桓之失笑道：“等見了你爹，你就知道該叫我啥了。”
“大膽，竟敢用這種口氣和我說話？”
“大膽？”季桓之看着對他而言足以稱得上是小毛孩子的年輕人，接着說道：“我和你娘還有不錯的交情呢，我如此說話能叫大膽嗎？”
年輕人頓時火冒三丈，喝道：“放肆！看我怎麼教訓教訓你這個口無遮攔的狂徒！”言訖，他拔出繡春刀，打馬馳騁而來。
那年輕人估量對方的武器甚長，一時難以拔出，因爲縱馬上前，果斷出手。
豈料白光一閃，他只覺手腕一陣酥麻，佩刀脫手，而頭頂又被什麼硬邦邦的東西拍了一下，令他惶然失神。
此時季桓之已經收刀入鞘，而之前他更是早就挑起繡春刀，拿在手裏，雙手奉還：“你出手挺快呀，估計再練個十幾年，就能趕上我了。”
年輕人搶過繡春刀，恨然道：“狂徒，竟敢戲弄本侯，你可知罪？”
“本侯？”
“就是我，遼陽侯朱載堪！”
“哎呀，失敬失敬！”季桓之裝作膽怯模樣，下馬行禮：“小人有眼不識泰山，竟衝撞了遼陽侯，還請遼陽侯大人不記小人過，饒過小人這一回吧！”龐明星也學着他的樣子，俯身告饒。
“哼！前倨後恭，必諂媚奸佞之徒！”朱載堪叱道：“本來本侯打算放過你們，但你出言不遜，竟敢用輕慢的言語玷辱我的母親，還說什麼與她交情甚厚。我定要拿你回去交予家父面前，好生治罪！”
那就多謝——哦不，是“請侯爺輕責”。