進入臘月，日星隱耀，嚴寒難當，千裏內一片雪白，幾無雜色。一輛馬車正在道路中徐徐前行。兩匹驪馬在南方的溼雪中拔蹄，哈氣成霜。這輛馬車所去的方向，是蘇州城外一座著名的莊院。此刻車伕極目望去，已可望見那莊院朦朧的屋影。莊院坐落在蘇州城西，粉牆黛瓦，並不算奢華。
車伕瞧見莊院，對身後道一聲：“三娘子，快到家了。”
車裏坐着一名看起來不過十五六歲的少女，只見她頭梳元寶髻，鬟綴金步搖，青絲兩鬢，勾出如玉碧月頰，秋波雙眉，襯出廣瞳丹鳳眼；素指纖纖，恰如蔥管膝上放，丹脣輕啓，淨是滿口俏方言。
且問少女是誰？她正是元氏嫡傳子孫元道奇的閨女，小名海靈。而海字輩，正是元氏譜系中“敬思家國，孝禮祖宗，恪守信義，感天行道，海潤華夏，江澤九州，名彰萬世，功益千秋”中的第十七輩，離十八輩就差一輩。
而元氏一門中的人大多相貌平平無奇，甚至是寒酸醜陋，唯獨元海靈生的玲瓏嬌俏，頗有幾分姿色，因此一門的人都格外珍視她，族中長輩都她視作掌上明珠。別人都說是一家子的容貌全歸她一個人身上了。當然還有種說法，類似於神童與才女結合很有可能生出智障癡呆一樣，就是說一家人都比較難看的話，突然生出一個長得漂亮的孩子的可能性要比再生一個醜娃子的更大，畢竟老天爺是公平的，好事不可能讓一家子全佔去了，壞事也不可能全落在一戶頭上。
馬車行至院門口，尚未停穩，元海靈就一手提着杆火銃、一手提溜着一隻野兔，迫不及待地跳下來，踩在了雪中，在一個趔趄後站穩了。
“那歐先進去了。”元海靈甩下車伕，自己先進了院子。
莊院其實並不算太大，加上前院後院後花園也不過兩畝半大小，但其中假山魚池、亭臺樓閣一應俱全，裏外僕人數十個來來回回、不停忙碌。
元海靈進了院子，先將打得的野兔丟給一名小廝，叫他送去後廚叫廚子醃了，自己則扛着火銃徑直去了書房，因爲她知道，通常每天的這個時候，父親會在書房裏翻看各分堂送來的卷宗。
“爹爹。”元海靈推門進去，喊了一聲。
此時元道尊剛剛看完各分堂的文書，正陷在椅子裏以發呆的方式進行休息，聽見熟悉的聲音叫自己，臉上頓時洋溢起了燦爛的笑容。
“丫頭，今天又打着啥個了？”元道尊最是寵愛這個閨女，因此專門請本地的才子教她讀書寫字，還手把手傳授她平生絕技，這是那兩個兒子都沒有的待遇。
元海靈正想吹噓自己八百裏外一槍幹掉兔子的豐功偉績，卻被一個人給攪和了。
這個人是個眼窩略深、皮膚白得明顯、鬍鬚很是濃密的男子，值得一提的是，他的頭髮自然蜷曲，呈暗紅色，使得他看上去有幾分像歐羅巴人，但他張嘴卻是流利的漢語。
“總堂主，禍事了。”男子在元海靈的馬車抵達莊院後到來，卻幾乎是搶在她前頭來到元道尊書房，在門外單膝跪地，氣喘吁吁地說道。
“來壇主，啥個事體？”元海靈備受萬羽堂四大家族長輩們的重視與厚待，因此也自視爲半個主事的，那男子慌里慌張口稱“禍事”，她自然要過問一下。
那個被稱作來壇主的男子面色凝重，猶豫再三，還是說出了那個不幸的消息：“北直隸、北直隸分堂……沒了”
元道尊臉上的笑容僵住了，並且很快轉爲了冷峻，繼而又有了幾分憤怒。
“何人作爲？”元道尊站起身來，走到門口，吐出字正腔圓的官話，通常他只有相當嚴肅的時候纔會用官話發言。
“就是新任的探風門門主、北鎮撫司千戶季桓之。”來希文回答。
“是他？”元道尊努力回憶起那個年輕人。他只見過季桓之一次，但族弟元道奇稱其聰穎絕倫，又因其師父乃是昔日萬羽堂元老秦世濂，因此力薦季桓之加入萬羽堂，並擔任了探風門門主這一重要職位。而北直隸是天子腳下，監管最嚴，自成祖遷都，萬羽堂二百年經營纔算成功設立出了分堂，並將許多人才調撥進去以負責分堂事務。如今季桓之竟然恩將仇報，協助朝廷剿滅北直隸分堂，殘殺同門兄弟——
想到此處，元道尊急火攻心，一時胸悶難當，頭暈目眩，跌跌撞撞往後倒去。
元海靈見狀連忙扶住父親，將他攙進椅中坐好。
“分堂兄弟除我之外都被朝廷殺死，而且堂主他們還——”來希文六尺男二，言至於此，竟也忍不住哽咽落淚。
得知族弟等人被梟首示衆，無頭屍身撂在菜市口無人收拾，白白腐爛、滋生蚊蠅，元道尊心都發涼。他又問來希文：“你是怎麼逃出來的？”
來希文答道：“事發當日，屬下在外採購日用，因而僥倖生還。但朝廷在京師各門額外設立哨卡，盤查過往路人。屬下一直等風聲過去方纔有機會自永定門逃離京師。又因爲此事過於重大，屬下一路馬不停蹄，趕回蘇州，特地向總堂主通報。”
通報是通報了，可問題並不能迎刃而解，因爲元道尊也陷入了迷惘。他自打從先父手中接任總堂主到現在，不過四五年光景，整個分堂被剿滅的這種事情，他也是頭一次碰上，如今，他根本不知道該爲此做些什麼。
不過他的女兒倒是非常明晰。
“那個叛徒叫季桓之？讓那歐去崩了俚！”元海靈將手中火銃一提，嗔目切齒道。
其實元海靈根本不用特地去京師找他，因爲季桓之不久後就要抵達蘇州，親自到她面前來喫這顆槍子了。
元海靈認爲季桓之是一名叛徒，但季桓之本人卻不這麼認爲。此時他正縱馬在大道上奔馳，又因爲廠衛都在徹查京師白蓮教的事情，而朝廷的機構裏又只有六扇門負責監管民間與江湖事務，所以目前跟在他身邊的只有商蓉一人、衙役數名。
一路上，商蓉不時會提醒季桓之趕得慢些，畢竟——
“我可是擔了很大風險的，你若是畏罪潛逃怎麼辦？”
聽到身後傳來的這番話，季桓之輕勒繮繩，稍微放緩了速度，轉頭反問：“你現在還覺得我有罪？”
“至少欺詐藩王是逃不了的吧？”商蓉說。
想不到季桓之對此嗤之以鼻。他現在已經想通了，所謂潞王，不過是生得比別人好，剛投胎就註定了至少是個藩王的身份，高人幾等，不過是祖宗比別人的祖宗厲害，和本人是否酒囊飯袋又有何相幹？陳勝的那句話——或者說其實是司馬遷說陳勝說過的那句話並沒有錯：王侯將相寧有種乎？
想到此處，一顆火種已經開始在季桓之的內心裏燃燒，他決定將這顆火種傳遞下去，因爲他相信，終有一天，星星之火會成燎原之勢。
“到了。”說話間，一行人已經進入了蘇州地界。
其實當時的蘇州遠不止一個江南水鄉那麼簡單，此地雖然奢靡安逸，百姓一口的吳儂軟語，但其實，蘇州的老百姓非常彪悍，絕不像表面上看起來的那般柔弱。
早在明宣宗朱瞻基的宣德年間，當時負責整頓江南稅糧的巡撫周忱就向皇帝訴苦，官府下鄉徵糧，溧陽、溧水、宜興等地的民衆不僅公然抗拒，甚至幹起聚衆劫掠的勾當，個個發家致富。還有更無法無天的，一些村民乾脆僞造官印，私造文書，自己把自己的稅糧給免了。那情形，幾乎是全民都爭做老賴。
這股以蘇州爲代表的江南地區抗稅賴稅的風氣，起始於明朝開國以來在江南所實行的沉重賦稅。蘇州原先是張士誠的老巢，那裏的民衆算是張士誠的死忠，於是責無旁貸地被朱元璋列爲重賦稅的典型。當時，“蘇州稅額，比宋則七倍，比元猶四倍”。蘇州地區抗稅賴稅的彪悍民風，就是在這樣環境下慢慢養成的，以至於到了宣德年間這種玩法讓皇帝也受不了了，原本的重賦稅之地成了抗稅賴稅的不毛之地。
在張居正幹任首輔的十年內，蘇州的賦稅雖然已經被周忱從二百七十七萬石減至七十二萬石，但當地民衆長久養成的抗稅賴稅習慣依然健在。當時的蘇州，着實讓張首輔體驗了一把改革的艱辛，給張首輔留下了龐大的心理陰影，他在給別人的信中忍不住吐槽，說蘇州以賴糧著名，“其鄉人最無賴”，可以稱爲“鬼國”。
那麼，在這種彪悍民風浸淫下發展到如今的萬羽堂四大家族，自然也不是那麼好對付的。