外廳有侍立的宮人，聽聞聲響，皆是心知肚明。她們躡手躡腳將門帶上，守在最外頭的宮廊邊，若有人來傳什麼話，也通通推卻。站着行事實在不便，青橙畏手畏腳的，皇帝倒覺別有生趣，將青橙的低吟聲含在吻裏，一面動作，一面還不忘看着江邊燈影，喘息道：“就像有人在瞧似的...”青橙愈發羞赧，埋在他懷裏，腰都直不起了。
溫存過，兩人重新換了衣衫，才命海安宣晚點。
夜空晴朗，銀河迢迢暗渡，密密麻麻的星子如隨手灑下的珍珠，佈滿天際。皇帝牽着青橙在甲板上散步，船駛得很平緩，江風拂面，吹起兩人的衣帶袍角，簌簌作響。儀仗隔在百步開外，青橙依着皇帝臂膀，慢慢踱步。
倘若可以，真想一輩子就這樣走下去。
有太監氣喘吁吁的爬上御船，追在儀仗後頭，低喚道：“吳爺爺...”
吳書來回頭一望，見是皇後宮裏的掌事，忙折身問：“什麼事？”掌事太監一張臉皺成一團，眼裏含着濁淚，道：“吳爺爺，你可要好好幫奴才通傳，皇後主子...皇後主子失了魂啦！”吳書來看他驚悸不安，心裏早懸了顆大石，如今果真聽在耳裏，還是覺得不可置信。
他問：“你說詳細點。”
掌事太監不敢隱瞞，仔仔細細道：“皇後主子昨兒精神就不太好，睡到半夜還鬧醒一回，說有人要...要謀害她。好歹勸着哄着睡着了，早上起牀時精神也不錯，歡歡喜喜去給太後請了安。中午用了晚膳，還請太醫請了脈，開了兩付鎮定安神的湯飲，本以爲會沒事了，豈料...豈料剛纔又說看見了...看見了鬼魅，差點就往江裏跳了，虧得奴才們死死按住，纔不至出事。”事關重大，吳書來不敢遲疑，小跑着追上皇帝，喚道：“萬歲爺。”
擾了興致，皇帝霎時沒了笑意，嚴厲斥道：“什麼事？”
吳書來未添一絲油醋，原原本本的將事情稟告了。皇帝關切，喊了皇後身邊的掌事太監上前問話，道：“可宣了御醫守着？”太監恭謹道：“已經宣了王大人、陳大人。”皇帝點了點頭，面露憂色，朝青橙道：“朕去瞧瞧。”
青橙順勢道：“我跟你一起去。”
皇帝看了她一眼，道：“不必了，夜裏風大，吹久了頭疼。朕要是回得晚，你就早些歇息，不必苦等。”說罷，便命吳書來召來小船舫，移駕皇後的青雀舫。皇帝走後，整架御船空了大半，青橙閒着無事，就與海安在窗下繡荷包繡鞋襪。
她樂意守着一點一滴的時光，等他。
也不知過了多久，皇帝纔回來。青橙睡得不安穩，他一進屋，就驚醒了。皇帝脫了外袍往她被窩裏鑽，道：“還沒睡着呢？”青橙看他面露疲倦，猜想定是皇後不好了，也未多問，只摟住他的腰，靜靜偎依。
皇帝睡不着，仰面而躺，望着瓜果連綿的帳頂，忽然道：“朕希望你，往後無論發生什麼，都不要做傷天害理之事。朕要你記着，凡事都有朕安排，就算你被欺負了、被太後訓斥了、再或是被她們陷害了，你都什麼也不要做。你要相信，朕會護你平安。即便要處罰誰，也讓朕來動手。”
他突如其來的說了一番話，青橙似懂非懂，不禁問：“到底怎麼了？”
皇帝側身抱住她，緊緊的，似要將她鑲入身體裏。最終，他還是什麼也沒說，只鄭重其事道：“你記着就是了。”停了停，極爲累乏道：“睡吧。”
住在船上，不比在宮裏，事事都能像風一樣被吹散，弄得人人知曉。船與船之間隔得遠，且並不是誰都可以隨意召小船舫四處亂竄。故而皇後生病之事，知道的人竟極少。皇帝不說那晚發生了什麼事，青橙也沒有再問。過了幾日，到了曲阜，衆人棄舟住入行宮，青橙才知皇後那晚說撞見了鬼，是指撞見了死去的高皇貴妃。
她心思靈巧，慮及皇帝那晚訴的衷腸，便明白了大概。
皇後下了船就一病不起，連在孔廟的釋奠大典也無法參加，幸而有太後主持大局，使得後妃參拜、致祭諸事等並未出什麼岔子。青橙隨皇帝登了東嶽泰山，又至濟南遊覽了趵突泉、歷下亭等，短短不過七八日，便御駕回鸞，踏上回京路程。
在山東行宮的最後一夜，青橙睡得正香甜，夜空遽然劃過一聲尖叫，其恐怖森冷，叫闔宮不能入眠。青橙習慣性的往皇帝懷裏擠，直挪到了牀榻邊，才驚覺身側根本無人。
她翻身坐起，喊：“來人，掌燈。”
壁櫥外守夜的宮人拿了蠟扦點燃兩盞紅紗燈，緋色光亮映在帷幕上，讓屋裏顯得溫暖安逸。青橙問：“皇上呢？”宮人回道：“上半夜皇後屋裏的冬菱過來請駕，說皇後大不好了，萬歲爺二話沒說，連袍子也沒穿，就起駕去了。”又顫抖着道：“主子，你剛纔是不是被尖叫聲吵醒的？已經叫了一刻鐘了，奴婢聽着，是從皇後屋裏傳來的...”
青橙正色道：“不許胡言。”
宮人懼怕青橙，忙道：“奴婢失言，請主子恕罪。”青橙摸了摸身側空蕩蕩的位置，他要操心的人太多太多了，豈會時時留在自己身邊？深夜想着想着，平添了憂傷。她翻來覆去的睡不着，乾脆起身披了件衣裳，站在屋外階梯下，望着月色來回閒步，
皇帝天亮時分纔回青橙屋子，見她在廊下轉來轉去，沒來由的生了氣，道：“怎麼出來了，衣服也不穿好，着了涼非得大病一場。”又覺自己說得實在不吉利，好像要咒她似的，越發生了悶氣。青橙什麼也不敢問，隨皇帝進屋，伺候他洗完臉漱了口，喝了兩口蓮子茶，天便已大亮了。青橙道：“要不，你再歇一會？”他雖然對她動了怒，但此等緊要時候，青橙不與他計較。皇帝喝完茶，心平靜了許多，溫和道：“不歇了，得趕緊回宮。”
午時便起了駕，坐了三日馬車，至德州，便棄馬登船，沿運河回鸞。
從宮裏出來，青橙就再沒見過皇後。每次想去探望，都會被皇帝攔住，說怕皇後將病症過給她。更何況，她還在哺育，要是再過給皎兒，可真就麻煩了。
此次回京，青橙並未上皇帝御船，而是與最初預備的那樣，和永璋、永瑢還有皎兒同舫。幾個孩子倒很高興，終於可以和自己的額娘住在一起，想玩就玩，想鬧就鬧，不必像在太後船上那般拘謹無趣。青橙完全不知皇後情形，心裏隱隱覺得憂慮，但在孩子們跟前卻一點不露，陪着他們喫膳玩耍，不亦樂乎。
夜裏皇帝不來，她就帶着三個孩子睡，起碼不覺寂寥。
有時候夜裏輾轉，青橙會暗暗想，幸而自己生得多，大的小的，相親相愛，就算某一天自己真的失寵了，有他們陪着，總不至於孤苦無依。連着三日，青橙都未見着皇帝，甚至連皇帝一言半語的傳話也沒有。她只知道船在不停的往京城駛，且越開越快。而她，就像與世隔絕了一般，除了自己船上的事，除了三個孩子的喫喝拉撒，旁的一概不知。
氣氛越來越不好，雖然沒有人告訴青橙什麼，但青橙從遠處船舫的裝飾上，就知道大事不好。一日早上，青橙立在甲板上一望，發現所有船隻上的華燈全部被拆掉了，通通換上了白紗燈，而遠遠朝皇後的船舫望去，竟是人頭攢動，依稀還能聞見慟哭之聲。
不着片刻，就有內務府的太監來傳話，道：“啓稟純主子，皇後孃娘...薨了。”（未完待續）