勾欄瓦舍這個名詞，要分成兩半來看。先有瓦舍，後有勾欄。勾欄包含在瓦舍之中。那麼，瓦舍又是什麼呢？
所謂瓦舍，又稱瓦子或瓦市，取其“來時瓦合，去時瓦解”的意思，易聚易散。簡單說來，就是一大片地域，統稱爲瓦舍。裏面有舞榭歌臺、酒壚茶莊，還有算卦的、賣藥的、剃頭的，諸如此類，各行各業的行家，都會在瓦舍招攬生意。
瓦舍之內，設有數量不等的，專供表演的“看棚”，稱之爲“勾欄”。裏面設置有戲臺、後臺、觀衆席等。有什麼表演呢？什麼都有。說書、小唱、雜劇、皮影、散樂、舞蹈、相撲、雜技等等，一應俱全。而且因爲勾欄是有屋頂的。所以這裏的演出不分春夏秋冬，無論颳風下雨，天天都有各種表演。
像白玉京這樣的大城市，瓦舍