廷尉獄與中都官獄不同。
廷尉掌刑闢，是公卿之中唯一的掌刑之官，一般來說，諸郡國有重大疑難案件都上報至廷尉寺求解，另外，皇帝也會將特別的案件交由廷尉處理。
比如，孝文皇帝車駕出行，過中渭橋時，有一人從橋下走，以至天子之馬受驚。此人被捕後，就被交由廷尉處理。
當時的廷尉是張釋之。因爲此案，倒是留下了君臣之間的一段經典對答。
——張釋之驗問此案中的被捕之人，那人也認罪，老老實實地答了：“縣人來，聞蹕，匿橋下。久，以爲行過，既出，見車騎，即走耳。”
——張釋之具此奏報：“此人犯蹕，當罰金。”如此輕的刑罰，孝文皇帝當然十分不滿，怒言：“此人親驚吾馬，馬賴和柔，令它馬，固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金”
——張釋之解釋：“法者，天子所與天下公共也。今法如是，更重之，是法不信於民也。且方其時，上使使誅之則已。今已下廷尉，廷尉，天下之平也，壹傾，天下用法皆爲之輕重，民安所錯其手足？唯陛下察之。”
——孝文皇帝思慮良久，終究是認同了張釋之的解釋。
雖然是地位最高的刑官，也是“天下之平”，但是，天下之獄並不是真的全都要報廷尉。不說諸郡國也，即便京師之內，也是三輔分治之。一般來說，在外之獄，郡縣則守令主之，侯王國其始內史主之，後屬於相。三輔及守令、相皆有專殺之權。更別說還有丞相、御史大夫以及各卿都可治獄。而且，皇帝還會委派使者直接治獄。
孝武皇帝，景帝中子也，母曰王美人。年四歲立爲膠東王。七歲爲皇太子，母爲皇後。十六歲，後三年正月，景帝崩。甲子，太子即皇帝位，尊皇太後竇氏曰太皇太後，皇後曰皇太後。三月，封皇太後同母弟田蚡、勝皆爲列侯。
建元元年冬十月，詔丞相、御史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之士。