鷂子口，隘口中段。
殺氣彌天，腥風捲地，整個隘口左側，已成了人間煉獄。
此刻，不僅左側密林之中，依舊槍聲大作，彈雨如傾盆之潮，密集不休。
連賈琮所在的右側斷崖之上，也瞬間湧出無數火槍...
鷂子口外，朔風捲着碎雪，劈頭蓋臉砸在鐵甲之上，發出沉悶如鼓的鈍響。斥候隊長趙三伏在凍硬的枯草叢裏，睫毛結霜，右手死死攥住繮繩，指節泛青。他胯下那匹棗紅馬也屏了氣息，鼻孔噴出的白氣剛浮起半尺，便被風撕得七零八落。身後三十騎，皆如石雕般伏在雪線之下，連馬嚼子都裹了厚布，唯恐一絲雜音驚走前方隘口巖縫裏那一星微弱火光——那是殘蒙斥候換崗時偷偷燃起的松脂火把，火苗不過豆大，在風中歪斜搖曳，卻像一根燒紅的針，刺進趙三的眼底。
他不敢眨眼。昨夜寅時，右翼兵站哨卒在鷂子口東側三裏處發現一具凍僵的胡人屍首，腰間皮囊裏塞着半截染血的樺樹皮地圖，上面用炭條勾勒出兩座兵站箭垛缺口、烽臺瞭望孔朝向，甚至標出了寨牆根下排水暗溝的走向。更駭人的是，那屍首左耳後有一道細長舊疤，形如新月——與三年前叛逃邊軍劉老刀的胎記一模一樣。劉老刀原是鷂子口左翼百戶，因酗酒誤事被革職，其人素來心狠手辣，專挑新卒軟肋下手，如今竟成了殘蒙細作的引路人。
趙三喉頭滾動，嚥下一口混着鐵鏽味的唾沫。他想起今晨校場點卯時，總兵大人親手將一枚銅虎符按進他掌心，銅面冰涼，虎口刻着“鷂子”二字，底下一行小字：“見符如見本帥，臨機決斷，斬無赦”。那時風捲旗角獵獵作響，他聽見自己膝蓋骨在鐵甲下咯咯輕響，彷彿隨時要碎開。
此刻那枚銅符正貼着他左胸起伏，每一次心跳都撞得生疼。
忽然，巖縫火光劇烈一晃——不是風。是有人從背後捂住了火把。趙三瞳孔驟縮，右手無聲抽出腰間短弩，機括扳動聲被風雪吞沒。他身後三十騎同時翻身上馬，動作輕得如同鬼魅掠過雪地。馬蹄尚未離地，趙三已低吼一聲：“鷹撲！”三十騎如離弦之箭，分作兩股黑潮，沿着山脊兩側雪溝疾馳而下，馬腹幾乎擦着凍土飛掠。棗紅馬四蹄騰空躍過一道三尺深的冰裂溝，趙三隻覺耳畔風聲陡然尖利，眼前豁然洞開——鷂子口隘口如巨獸咽喉橫亙眼前，兩側山崖陡峭如削，中間僅容三騎並行，崖壁上殘留着新近鑿補的箭垛缺口，泥灰未乾，在雪光下泛着慘白。
就在馬羣衝入隘口陰影的剎那，左側崖頂雪堆轟然炸開！數支狼牙箭破空而至，帶着淒厲嘯音直撲趙三面門。他猛扯繮繩，棗紅馬人立而起，前蹄在凍土上犁出兩道深溝，箭矢擦着馬鬃釘入後方雪地，尾羽嗡嗡震顫。幾乎同時，右側崖頂滾下三塊磨盤大的凍石，轟隆聲震得雪沫簌簌墜落。趙三伏低身子，短弩抬臂平射，弩矢如毒蛇吐信，“噗”一聲沒入左側崖頂雪堆——那裏傳來一聲壓抑的悶哼，隨即是重物滾落懸崖的沉悶迴響。
“放火！”趙三嘶吼。
早有兩名親兵甩出浸油麻布團，火摺子一晃，兩團赤紅火焰呼嘯飛向隘口中央。火團落地即爆，濃煙裹着刺鼻硫磺味騰空而起，瞬間瀰漫隘口。煙霧中人影憧憧，刀光亂閃，胡人驚惶呼喝聲與戰馬悲鳴絞作一團。趙三縱馬闖入煙陣，短弩連發三矢，每一聲機括脆響都伴着一聲悶哼。他眼角餘光瞥見煙霧邊緣，一個披褐袍的瘦高身影正彎腰去扶一名倒地胡人，那人左耳後一道新月疤在火光下若隱若現——正是劉老刀！
趙三胸中血氣翻湧，竟棄了弩，反手抽出馬鞍旁長刀。刀身出鞘半寸，寒光乍泄，映得他眼中血絲密佈。他雙腿一夾馬腹，棗紅馬如離弦之箭直撲劉老刀。那叛徒似有所覺，猛然抬頭，臉上縱橫交錯的刀疤在火光中扭曲如鬼，右手已摸向腰間彎刀。趙三不等他拔刀，長刀已自上而下劈出一道慘白弧光，刀鋒未至，凌厲刀風已颳得劉老刀臉頰生疼。叛徒倉促舉臂格擋，袖中卻滑出一柄薄如蟬翼的柳葉匕首，反手向上疾刺趙三咽喉！
刀匕相擊，火星迸濺。趙三隻覺虎口劇震，長刀竟被這小小匕首盪開半尺。他心頭一凜——這等精鋼淬鍊的匕首，絕非邊軍所能私藏！劉老刀獰笑一聲，匕首順勢斜劃，直取趙三手腕。就在這電光石火之間，趙三左手突然鬆開繮繩，五指如鉤扣向劉老刀持匕手腕，拇指狠狠壓向對方腕骨內側麻筋！劉老刀臉色驟變，匕首脫手，卻被趙三另一手抄在掌中，反手一送，匕首已抵住他頸側大動脈。
“鷂子口兩翼兵站，誰畫的地圖？”趙三聲音嘶啞如砂紙摩擦，刀尖緩緩下壓，一縷鮮血順着匕首刃口蜿蜒而下。
劉老刀喉結滾動，目光卻越過趙三肩膀，死死盯住隘口深處那片濃煙最盛之處。煙霧翻湧間，隱約可見數道黑影正抬着幾具屍體匆匆退入崖壁暗道。他嘴角忽然咧開，露出森白牙齒：“趙隊正……你護送的糧車，今早第三批，可曾驗過車底夾層？”
趙三瞳孔驟然收縮。今晨確有三輛糧車經右翼兵站，押運官是宣府鎮新調來的文吏，聲稱奉總兵密令，車底加裝鐵板防流寇劫掠。他當時只粗略查驗糧袋封印，車底確有鐵板，卻未掀開細查——畢竟鐵板沉重，尋常盜匪豈能撬動？
“車底……”劉老刀咳出一口血沫，笑聲喑啞，“是空的。裏面塞的，是三十張豹紋弓，三百支破甲錐，還有……”他脖頸猛地一梗，竟用喉骨硬生生撞向匕首鋒刃，鮮血噴濺如雨，“……還有你家少帥，寫給薊州副將的親筆信！說鷂子口已成死局，勸他率部降蒙，封萬戶侯！”
趙三腦中轟然一聲，彷彿被千斤重錘擊中天靈蓋。他手中匕首不由一鬆，劉老刀趁機暴起，竟以頭搶地，額頭撞向趙三馬腹。棗紅馬受驚長嘶，前蹄高高揚起。就在這一瞬，趙三眼角瞥見劉老刀後頸衣領縫隙裏，赫然露出半截青黑色絲線——那是內務府尚衣監獨有的雲錦織法，專供二品以上大員朝服襯裏所用！
他渾身血液霎時凍結。內務府？尚衣監？這叛徒竟能接觸宮中祕織……難道……
“殺——！”趙三厲嘯如狼，長刀再不留情，自劉老刀後頸斜劈而下，刀鋒入骨之聲令人牙酸。叛徒屍身撲倒於雪地，脖頸斷口處，那截青黑絲線隨風飄蕩，像一條垂死毒蛇。
煙霧漸散，隘口內屍橫遍野。趙三翻身下馬，踩着胡人屍體走向那幾輛糧車。他親自掀開車底鐵板，下面果然空空如也，唯有車軸上殘留幾抹暗紅印跡，氣味腥甜——是新鮮人血。他蹲下身，用匕首刮下一點血痂湊近鼻端，眉頭越鎖越緊：這血味裏，竟混着極淡的檀香，還有……一絲若有若無的龍涎香氣。
龍涎香？只有大內司禮監秉筆太監，纔有資格在燻爐裏添此香料！
趙三霍然起身，目光如電掃過戰場。三十騎親兵已肅清殘敵，正將俘虜捆縛。其中一名胡人俘虜蜷縮在角落，渾身抖如篩糠，左耳後並無新月疤，但右耳垂上卻戴着一枚小小的金環，環上陰刻着半朵蓮花——這紋樣，他曾在賈琮班師回朝那日，見過一次。當時有位內侍監副總管，腰間玉佩穗子上，就綴着同樣的金蓮環。
趙三一把拽過那胡人，手指如鐵鉗扣住對方下巴，迫使其仰起臉。俘虜眼中全是驚怖，瞳孔渙散，嘴脣哆嗦着，卻一個字也吐不出來。趙三盯着他右耳垂金環，忽地伸手探入其懷中，指尖觸到一塊硬物——是一枚半舊的紫檀木牌，正面刻着“宣府鎮”三字，背面卻用蠅頭小楷寫着：“癸卯年冬，內務府採辦司，付銀三百兩”。
內務府採辦司？趙三腦中電光石火閃過一個名字——王善保。此人原是榮國府王夫人陪房，去年秋竟搖身一變成了內務府採辦司主事，專管邊鎮軍需採買。前幾日還聽聞，他正爲宣府鎮緊急調撥一批箭簇，聲稱是“上峯特批”。
趙三緩緩直起身，將木牌攥進掌心，指節捏得發白。朔風捲起他染血的袍角，獵獵作響。他望向鷂子口深處，那裏煙塵未盡，彷彿一頭蟄伏的巨獸正在喘息。遠處天際，一抹極淡的青痕正悄然撕開鉛灰色雲幕——那是春寒將盡的徵兆。可趙三知道，真正的寒潮，纔剛剛開始。
他轉身走向自己的戰馬，靴子踏過凍硬的血泊，發出輕微的咯吱聲。親兵牽來棗紅馬，趙三卻未上馬，只解下腰間水囊，仰頭灌了一大口烈酒。辛辣的液體灼燒着喉嚨，他抹去脣邊酒漬，聲音低沉如鐵：“傳我將令，右翼兵站即刻封禁所有糧車，徹查車底夾層。另……派人快馬，密報少帥。”他頓了頓，目光掃過俘虜耳垂金環，一字一句道：“就說——鷂子口血案，牽出內務府採辦司王善保，疑與榮國府有關。”
話音未落，一騎斥候如離弦之箭衝出隘口，馬蹄踏碎薄冰，濺起雪沫紛飛。趙三翻身上馬，棗紅馬長嘶一聲，四蹄騰空躍過隘口門檻，奔向宣府鎮方向。馬蹄聲滾滾而去，驚起崖頂寒鴉無數，黑壓壓一片掠過鉛灰色天幕，翅尖劃開的痕跡，宛如一道新鮮淋漓的傷口。
榮慶堂內，夏姑娘正坐在暖閣窗下繡一隻並蒂蓮荷包。銀針穿引綵線，針尖偶爾停駐，凝望着窗外臘梅枝頭最後一簇將凋未凋的花苞。她指尖微微用力，繃緊的緞面上，一朵粉蓮漸漸顯出輪廓，花瓣邊緣卻故意留了一線未縫合的縫隙——像一張欲言又止的嘴。
此時，門外傳來彩雲輕叩三聲：“奶奶，老太太遣人送來一匣子新焙的松子糖，說是給奶奶安神用的。”
夏姑娘頭也未抬，只將針尖在鬢邊輕輕一抿：“擱在那邊矮幾上罷。”待彩雲退出，她才放下繡繃，起身踱至多寶格前，取出一隻青玉小瓶，倒出三粒硃砂色藥丸，就着溫茶服下。這是太醫署新配的寧神散，專治心悸氣短。她舌尖嚐到一絲極淡的苦澀，隨即化開微甘——像極了昨日席間，賈琮被寶玉訓斥後，那張慘白臉上滲出的冷汗味道。
她緩步走回窗下，重新拾起繡繃。針尖再次刺入緞面，這一次，她刻意將粉蓮花瓣縫得嚴絲合縫，密不透風。窗外，臘梅最後一瓣悄然飄落，無聲無息墜入積雪，只餘枯枝嶙峋，指向灰白天空。
同一時刻，宣府鎮帥府密室。賈琮將一封火漆密信按在燭火上，看着赤紅火苗舔舐紙角，捲曲，化爲灰燼。他指尖沾了少許餘燼，神色卻平靜無波，彷彿燒掉的不過是一張尋常廢紙。燭光映在他眼底，幽深如古井，不見絲毫少年意氣，唯有沉甸甸的、金屬般的冷光。
密信內容他早已熟記於心：鷂子口血案，劉老刀伏誅，內務府採辦司王善保涉案，線索直指榮國府。末尾一行小字，力透紙背：“速斷，否則春闈之前，必有雷霆。”
賈琮吹滅燭火，室內陷入昏暗。他緩步踱至牆邊，推開一幅山水屏風，露出後面暗格。格中靜靜躺着一疊文書，最上面那頁墨跡未乾，赫然是吏部新擬的《鄉試錄科規程修訂稿》，硃批欄裏，赫然蓋着一枚暗紅色印章——“內務府採辦司，王善保”。
他伸出手指，輕輕撫過那枚印章，指尖沾上一點硃砂，在昏暗中泛着詭異的光澤。窗外，北風嗚咽着穿過帥府廊柱，捲起地上幾片枯葉，打着旋兒，撞向緊閉的窗欞，發出空洞的篤篤聲。
像極了，當年榮慶堂裏，賈政手持戒尺，敲打紫檀書案的聲音。