打發走了陸長根，張來福抓緊時間打掃戰場。
王赫達家裏有很多的夜壺，按照張大發的說法，這些夜壺都是好東西。
張來福大致數了數，西廂房裏邊有八十多隻夜壺，材料上有陶的，有瓷的，有錫的，有銅的，...
那人一露頭，沈大帥渾身汗毛倒豎——那雙眼睛，灰中泛青，眼白渾濁如濛霧的琉璃，瞳仁卻亮得瘮人，像兩粒剛從熔爐裏扒出來的鐵渣，燒得發白，又冷得刺骨。不是活人該有的眼神，倒像是被釘在屍架上三日、又被陰火反覆炙烤過的死魂，硬生生煨出了一絲未散的執念。
“師……師父？”沈大帥喉頭一緊，聲音劈了叉。
莫牽心沒應，只將手往包子口一按，那繃帶裹着的腦袋便緩緩抬高，脖頸處露出一道暗紅疤痕，橫貫喉結，皮肉翻卷如枯葉，邊緣還沁着半凝不凝的褐漿。疤下隱約可見細密金線遊走，似活蟲，又似符紋，正一寸寸咬進血肉深處。
“他不是你師父。”莫牽心開口，嗓音沙啞，卻奇異地壓住了荒草間所有風聲，“他是你師父的‘餘燼’。”
沈大帥腦子嗡地一聲，腳下泥地彷彿塌陷。餘燼？哪來的餘燼？莫牽心分明好好站在眼前，頭髮根根豎立，氣息沉穩，連袖口沾的鐵鏽味都和從前一模一樣——可這包子，這繃帶，這雙眼睛……又絕非虛妄！
老包子咂咂嘴，油光滿面：“莫老頭，你這話可就糙了。餘燼是餘燼，可餘燼裏頭還裹着一截沒涼透的骨，一捧沒熄淨的火，一根沒斷盡的筋。他不是影子，是活下來的‘那一小截’。”
繃帶人忽然動了動眼珠，視線直直釘在沈大帥臉上。沒有恨，沒有怨，只有一種近乎悲憫的、穿透皮囊的審視。他嘴脣微張，繃帶縫隙裏漏出幾個字，聲音嘶啞如砂紙磨鐵：“來福……拔絲……第十四道……你拔錯地方了。”
沈大帥如遭雷擊，下意識攥緊手中那截剛拽出來的十四道鐵絲——絲身通體烏黑，隱有暗紅紋路蜿蜒其上，竟與繃帶人脖頸疤痕的走向分毫不差！
“我……我拔的是鐵絲！”沈大帥失聲道。
“鐵絲是鐵絲，絲是絲。”繃帶人喉結艱難滾動，每一下都牽動繃帶下的金線簌簌震顫，“你拔的不是鐵，是你師父當年替你埋進命裏的‘定魂引’……拔錯了位，引就斷了。斷引之處，血肉自生餘燼。”
莫牽心終於抬手，指尖拂過繃帶人額角。那繃帶竟如雪遇沸水，無聲消融，露出底下一張枯槁卻熟悉的臉——顴骨高聳，眉峯銳利，左耳垂缺了一小塊，正是莫牽心年輕時被鍛錘崩飛的舊傷！可這張臉乾癟如臘，皮膚緊貼顱骨，唯有一雙眼，盛着熔鐵般的光。
“師父……您……”沈大帥膝蓋一軟，幾乎跪倒。
莫牽心卻猛地將他拽住，力道大得驚人：“跪什麼？跪他？他早不是你師父了！”老匠人手指陡然戳向繃帶人胸口，“他現在是‘守爐人’——守你當年埋在拔絲模子裏的那縷殘魂！你拔絲十四道，不是爲鍊鐵，是爲開爐！開你師父用命給你封的‘活爐’！”
沈大帥渾身劇震。活爐？他記得清清楚楚，七歲那年偷摸進作坊，打翻了祖傳的拔絲模子，滾燙鐵汁濺上小腿，疼得昏死過去。醒來後師父莫牽心就病倒了，臥牀三月，咳出的血裏帶着鐵腥，再起身時，左耳垂便少了那一塊。師父只說：“爐火太旺，燒壞了點東西。”原來燒壞的，是師父自己？而那爐……竟一直封在他拔絲的模子裏？
“那爐裏……燒着什麼？”沈大帥聲音發顫。
莫牽心沒答，只看向老包子。老包子咧嘴一笑，油光閃閃：“燒着你啊，傻小子！燒着你小時候那股不服輸的勁兒，燒着你第一次把鐵絲拔到十二道沒斷的歡喜，燒着你偷偷給師父熬的那碗糊鍋巴粥的孝心……全燒成灰，混着鐵汁，鑄成了你今日這雙手的‘筋’！”
繃帶人——不，守爐人——突然抬起枯手，指向沈大帥腰間。沈大帥下意識摸去，指尖觸到一個硬物：是那支從花湖寨得來的竹菸袋！它不知何時已悄然滑入他懷中，此刻竟微微發燙，煙桿上那些硌手的竹節，正隨着他心跳，一下，一下，輕輕搏動。
“菸袋……”沈大帥喃喃。
“水底下的東西，認得水。”守爐人喉間擠出低語，目光掃過沈大帥身後——是講理正蹲在泥塘邊，尾巴尖兒蘸着水，在溼地上畫着歪扭的圈；八條腿的蛤蟆（是壞找）則仰着小肚皮，四爪朝天，一動不動，彷彿睡熟了，可它僅存的那條前腿，卻在無意識地、極其緩慢地抽搐着，每一次抽動，都與竹菸袋的搏動同頻。
莫牽心忽而大笑，笑聲震得包子上油花亂跳：“好！好！好！十四道鐵絲開了爐，水底的菸袋醒了神，泥塘裏的蛤蟆養足了怨，連那蠢羊都畫出了‘歸元陣’的雛形……來福，你知不知道，你種出來的從來不是火箭炮。”
沈大帥怔住。
“你種出來的，”莫牽心一字一頓，眼中金芒暴漲，“是‘萬生癡魔’的‘癡’字第一筆！”
話音未落，異變陡生！
是講理在地上畫的水圈驟然亮起幽藍微光，圈內泥水沸騰，蒸騰起一股濃烈腥氣——不是魚蝦之腥，而是陳年血痂混着鐵鏽的鏽腥！水圈中央，泥漿翻湧，一隻青黑色的手掌破水而出，五指箕張，指甲漆黑如墨，指尖滴落的泥漿落地即燃，騰起幽綠鬼火！
“是講理！”沈大帥厲喝。
是講理卻恍若未聞，依舊專注地舔着爪子，尾巴尖兒還在輕輕晃動，彷彿那破水而出的鬼手，不過是它攪動泥塘時揚起的一片漣漪。
緊接着，是壞找肚皮下的泥土無聲裂開，裂縫中鑽出無數細如髮絲的銀線，密密麻麻，交織如網，瞬間纏上那鬼手五指。銀線一觸即燃，綠火順線蔓延，眨眼間燒至手腕，卻未傷分毫，反將整條手臂染成一片流動的、妖異的翡翠色！
“咕呱！”是壞找突然睜眼，獨目圓睜，瞳孔深處竟映出沈大帥驚駭的倒影，倒影之外，還疊着另一重景象——雨絹河奔流，花山湖浩渺，窩窩鎮炊煙裊裊，而所有這些景象的背景，赫然是一片無邊無際、緩緩旋轉的……巨大齒輪！齒輪齒牙鋒利如刀，緩緩咬合，發出令人牙酸的“咯吱”聲，每咬合一次，沈大帥便覺心頭一沉，彷彿有什麼東西被碾碎、被重塑。
“萬生……癡魔……”沈大帥喉頭湧上腥甜，他踉蹌後退，撞在拔絲模子上。冰冷的鐵器激得他一顫，低頭看去——模子底部，不知何時滲出幾滴暗紅粘稠液體，正順着模子溝槽蜿蜒而下，竟在泥地上勾勒出半個扭曲的“魔”字！
老包子抹了把臉上的油，嘆氣：“莫老頭，別嚇唬孩子了。爐開了，火旺了，可竈膛底下那根柴，還沒點着呢。”
莫牽心神色一肅，目光如電射向沈大帥：“來福，你忘了？種蛤蟆之前，你往碗裏放的，除了手藝精、炸藥、蛤蟆，還有一樣東西。”
沈大帥腦中電光火石閃過——木盒子！那隻總愛跟他拌嘴、此刻卻安靜得異常的木盒子！他猛地轉身，只見木盒子正靜靜躺在不遠處的草叢裏，盒蓋微啓，裏面空空如也，唯有一縷極淡的、帶着槐花香的青煙，正絲絲縷縷，嫋嫋升騰，飄向那半空中由是講理水圈與是壞找銀線共同構築的詭異空間。
青煙所至，那緩緩旋轉的巨大齒輪虛影，竟微微一頓，齒牙縫隙間，滲出點點晶瑩露珠。露珠墜地，化作一株株細小卻倔強的藍色野花，在泥濘中搖曳生姿。
“癡魔之‘癡’，不在貪嗔，不在妄念，”莫牽心的聲音低沉下去，帶着一種洞穿歲月的疲憊，“在於‘不肯放’。不肯放掉手上這一絲溫熱，不肯放過眼前這一寸光明，不肯放棄心底那一粒未熄的星火……哪怕這火，燒的是自己。”
守爐人枯瘦的手，緩緩抬起，指向沈大帥懷中那支搏動的竹菸袋：“水底的東西認得水，菸袋認得火，蛤蟆認得怨，蠢羊認得泥……而你，沈大帥，你認得什麼？”
沈大帥胸中氣血翻湧，那口壓了許久的邪火轟然衝上喉頭，灼燒得他雙眼通紅。他一把扯開衣襟，露出心口位置——那裏，赫然印着一枚暗紅色的、微微凸起的印記！形狀酷似一枚被火焰舔舐的拔絲模子，模子中心，一點硃砂般鮮紅的“癡”字，正隨着他急促的呼吸，明滅閃爍！
“我認得……”沈大帥喘息粗重，每一個字都像從滾燙的鐵砧上砸出來，“我認得我的手！我的眼！我的腳踩着的泥！我的嘴嚼過的飯！我護着的人！我恨着的賊！我……”
他猛然抬頭，目光如淬火的鋼釘，刺向那半空中由青煙、銀線、鬼火共同織就的混沌之境，刺向那緩緩旋轉的巨大齒輪虛影，刺向那泥塘中翻湧的、承載着萬生萬相的污濁河水！
“……我認得，這就是我的命！”
話音落，心口“癡”字驟然爆亮！紅光如血瀑傾瀉，瞬間淹沒了整個荒草灘！紅光之中，那支竹菸袋轟然炸開，卻未化爲齏粉，而是化作億萬點螢火，每一粒螢火裏，都映着一個微縮的窩窩鎮：有人挑水，有人擔柴，有人罵街，有人哄娃，有人對着初升的太陽呵出一口白氣……萬般煙火，萬種癡念，盡數融入那紅光，逆流而上，悍然撞向虛空中的巨大齒輪！
“咔嚓！”
一聲清脆巨響，並非來自耳畔，而是直接在所有人神魂深處炸開！
那緩緩旋轉、彷彿亙古不變的巨大齒輪，竟在紅光衝擊之下，硬生生……停頓了一瞬！齒牙咬合處，崩開一道細微卻刺目的裂痕！裂痕之中，沒有黑暗，只有一片純粹、溫暖、令人心安的……金色麥浪！麥浪起伏，穗子飽滿，在無聲的風中，輕輕搖曳。
沈大帥眼前一黑，單膝重重砸在泥地上，鼻腔一熱，兩道溫熱的血線蜿蜒而下。他撐着地面，劇烈咳嗽，咳出的血沫裏，竟裹着幾粒細小的、金燦燦的麥殼。
莫牽心長舒一口氣，伸手扶起沈大帥，動作輕緩得如同對待一件稀世瓷器：“好孩子……第一筆，成了。”
老包子笑嘻嘻湊過來，油乎乎的手指點了點沈大帥心口那枚漸漸隱去的“癡”字印記：“接下來，該寫‘魔’字了。不過嘛……”他瞥了眼泥塘裏那隻剩半截手臂、正被銀線纏繞燃燒的鬼手，又瞅了瞅是講理爪下畫出的、此刻已悄然擴大、邊緣泛起金邊的水圈，“寫魔字的墨，怕是要用些特別的料。”
守爐人喉嚨裏發出“嗬嗬”的聲響，枯手再次抬起，指向遠處——雨絹河的方向。河面之上，不知何時，浮起了十幾艘破舊漁船。船上空無一人，只有船頭插着一面褪色的黑旗，旗面上，一個猙獰的“魔”字，在夜風中獵獵招展。
沈大帥抹去嘴角血跡，目光掃過漁船，掃過泥塘，掃過是講理和是壞找，最後落在莫牽心那張佈滿風霜卻堅毅如鐵的臉上。他緩緩站直身體，脊樑挺得筆直，彷彿一根歷經千錘百煉、再難彎曲的鋼釺。
“師父，”他聲音沙啞，卻斬釘截鐵，“魔字的墨，我來調。”
話音未落，他忽然俯身，從泥塘邊拾起一塊拳頭大小的、棱角鋒利的黑石。石面粗糙，隱隱泛着金屬冷光。他將石頭握在掌心，五指猛地收緊！指節爆響，皮肉之下，青筋如虯龍般賁張凸起！石屑簌簌落下，混着掌心滲出的血珠，迅速染紅了整塊石頭。
“調墨，需以心爲硯，以血爲膠，以骨爲杵……”莫牽心眼中掠過一絲激賞，隨即化爲深不見底的鄭重，“來福，記着，魔字一落，萬生皆伏，或萬劫不復。你這一杵，搗下去，再無回頭路。”
沈大帥不答，只是將染血的黑石高高舉起，對準自己心口那枚灼熱的“癡”字印記，狠狠搗下！
“噗！”
血肉悶響，卻無痛楚。那黑石竟如熱刀切牛油，無聲沒入胸膛！沒有鮮血噴濺，只有一道濃稠如墨、卻又流淌着暗金光澤的奇異漿液，順着沈大帥的手臂蜿蜒而下，滴落於地。
滴答。
第一滴墨，落在是講理畫出的水圈邊緣。
水圈金邊驟然暴漲，幽藍光芒轉爲熾烈金輝！圈內沸騰的泥漿瞬間凝固，化作一片堅硬、光滑、泛着金屬冷光的墨玉平臺！
滴答。
第二滴墨，落在是壞找肚皮下方。那纏繞鬼手的銀線彷彿得到了最醇厚的滋養，驟然暴漲，化作萬千道刺目銀鏈，發出龍吟般的清越長鳴，齊齊繃緊，死死鎖住那半截翡翠色的手臂！
滴答。
第三滴墨，不偏不倚，正正砸在沈大帥自己腳邊的泥地上。
泥土無聲翻湧，一株幼嫩卻堅韌的藍色野花，破土而出，花瓣上，赫然烙印着一枚纖毫畢現的、正在緩緩旋轉的微型齒輪！齒輪每轉一圈，花瓣便舒展一分，幽香瀰漫，竟帶着一絲撫慰神魂的奇異力量。
沈大帥緩緩鬆開緊握的拳頭。掌心，那塊黑石早已消失無蹤，只餘下一個深陷的、不斷滲出暗金墨液的掌印。他抬起手，任由那墨液滴落，目光越過泥塘，越過漁船，越過雨絹河浩渺的水波，投向更遠、更暗、更深不可測的……萬生之淵。
風，忽然停了。
連草葉的顫動都凝固了。
整個荒草灘，陷入一種令人心悸的、絕對的寂靜。
唯有那枚剛剛破土的藍色野花，在無聲綻放，花瓣上微型齒輪的旋轉，發出只有沈大帥能聽見的、微弱卻清晰的——
“咔……吱……”
那是，萬生癡魔，落筆的第一聲。