永定公主給鬱儀的那根金釵，鬱儀託劉司讚的丈夫轉交給了錦衣衛指揮使周行章。
劉司贊私下裏告訴鬱儀，確實是實實在在打了八十杖，人是被抬下去的。不過確實沒有傷到什麼筋骨，不過只怕要好好休養一陣子。
言罷劉司贊又叮囑：“別說給公主聽了，就當沒有這回事。”
鬱儀道：“若公主問起呢？”
“你便說不知吧。”劉司贊說。
永定公主並不是個好糊弄的人，雖然她還未到及笄之齡，卻是個心裏敏銳的姑娘。幾次與鬱儀在慈寧宮外偶遇，她都殷殷地看着她，妄圖她能說些什麼。
鬱儀終是沒捱過她祈求的目光，照實告訴了她：“人還活着，也沒有被打成殘廢，估計休息個把月便能回來繼續當值了。”
“這樣啊。”永定公主輕垂眼簾，“他可有話給我？”
鬱儀搖頭：“沒有。”
“他是因爲受得這無妄之災。”永定公主嘆氣，“若是怨我，我也只好都接受。”
“可若不是他將殿下帶去詔獄裏，又何至於此。”想到張濯說得話，鬱儀又叮囑，“在殿下不夠強的時候，殿下的心意也會毀了一個人。”
這話倒是讓永定公主凝然默默良久。
片刻後，她笑：“蘇姐姐，我今天突然懂了，謝謝你。”
這笑容有些傷感，鬱儀看過後心裏也微微泛酸：“娘娘這麼疼公主，會給公主挑選一位好駙馬的。”
“疼我？”永定公主莞爾，“這便是疼我了嗎？”
“我這公主，做得真是好生快活。”
這話鬱儀沒有接，永定公主也沒想讓她說什麼。她很快便換回了過去常有的、天真爛漫的神情：“你回去吧，得空了我去找你玩。”
經歷了這一件事，她倒是待鬱儀親厚了很多，或許是與鬱儀年齡相仿，又或許是她心裏覺得，鬱儀是能懂她心思的人，不像是劉司贊她們一樣，只一味勸她忍讓聽話。
*
進了五月裏，秦酌被刑科的一位侍郎看中，叫去刑部做令史。雖然只是個九品小官，可到底是能替六科做事，算是個不錯的去處了。
餘下的人雖未直說，人人眼裏都是說不出的歆羨。
他也是既蘇鬱儀之後，第一個離開庶常館的人。餘下的庶吉士們都按照以往慣例，留在翰林院爲檢討、編修等職務。
鬱儀是真心爲他高興的，送了他一套文房做賀禮。
沒料到秦酌卻根本高興不起來，趁着四下無人，他壓低了聲音：“你以爲這種天降的好事會輪到我？必然是刑科裏需要有個背黑鍋的差事留給我，不知道這前任令史是不是做了什麼傷天害理的事，如今拍拍屁股就走，等我去了只怕要拿我開刀。不出一個月，我怕是要橫死街頭了。”
早便知道他喜歡長吁短嘆，鬱儀忍着笑寬慰他：“哪有的事，刑科令史不過是謄文撰字、伺候筆墨，又不是什麼緊要的差事，你且寬心。”
秦酌哪裏聽得進這些話，他指着自己的舊箱子：“這裏頭有我攢的二十兩銀子，若我死於非命，還得託你幫我送還至我母親手裏。”
這交代後事的語氣當真是叫人啼笑皆非，鬱儀點頭：“記得了，還有什麼事你一併託付了，哦對，你用不用我幫你配一樁陰婚？”
秦酌搖頭：“這就算了，我賺的這點銀子還是別耽誤別人了，嫁給我算是倒黴了。”
“看在我們這份交情上，若我真有上西天的一天，你最好找來些耗子藥，提前藥死我。”
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彼時大齊是按人丁納稅，用戶帖記錄每戶人丁、鄉貫與事產、住址。每一戶按照人丁數繳納貢賦與徭役。人丁數多的多服徭役，人丁少的、或是孤老戶可以免服徭役。
政策制定之初，構想自然是好的。
只是層層委派到地方就變了味道。
常常有地方豪強與提調官勾結在一起，把自己的人丁偷偷遷挪到別人家的戶帖上去。
再加上有許多尋常百姓不識字，戶帖都是交給官吏來寫，根本看不懂自家戶帖上寫了多少丁口。
廑州河址縣有一孤老戶，戶主姓金，兩個兒子都死在了戰場上，他只能靠左鄰右舍接濟度日。沒料到新一年的戶帖下來之後，命他繳納三百斤稻穀並出兩名男丁服徭役。金老頭聞此噩耗，拄着柺杖到鄉里去討個說法，卻被提調官三推四趕地攆走了，還說若一個月只能交不出稻穀，便要將他的兩間瓦房徵用走。
金老頭步履蹣跚地走幾里山路回家，天明前將家中所剩無幾的半籃雞蛋悄悄放在左鄰右舍門口，而後投繯而死。
這樣的慘劇歷朝歷代都見得多了，原本該草草了事，只是金老頭的一個遠房侄孫認識戶部郎中吳閱先，將此事寫給吳郎中，懇請他爲自己的叔公討個說法。
吳郎中如今已年近古稀，據說早年間因爲政黨傾軋而傷了心，除了在戶部做些簡單瑣事外很少再管別人的閒事了。可饒是如此，吳閱先聽聞此事氣得幾天幾夜睡不着覺。他洋洋灑灑寫了幾千字痛陳人丁稅的弊端，並提出以田畝稅代替人丁稅。並要求嚴懲廑州河址縣的一衆官員。
河址縣的官員的確被罷免了，太後盛怒之下將幾名提調官全部處死，並免去此縣十年稅金。
只是人丁稅的事卻觸動了太多官員的命脈。
數月間，吳郎中屢遭彈劾，從說他收受賄賂再到他狎妓縱慾，潑盡髒水受盡污名。朝堂上十幾位官員都要求罷黜吳閱先。
這樁案子很是棘手，太後也幾天幾夜睡不好覺。
她對孟司記說：“哀家何嘗不知道人丁稅的弊端，如今修黃冊在即，像河址縣的慘禍不知要在全國發生多少輪，只是改革勢必要大動干戈，要動搖多少官員的利益。可瞻徇太年輕，哀家需要這些官員幫襯他，怕他們都和哀家離心，所以他們要從中撈銀子，哀家也只能裝作不知。”
“可哀家心痛啊。”太後說這話的時候眼圈泛起紅意，“哀家從先帝手中接下社稷的擔子，承諾要讓百姓過上好日子，可我沒做到，我愧對先帝。”
她念着先帝的名字：“承縉，你走了這麼多年，我真的好想再見你一面，和你再說兩句話啊。”
孟司記掩面拭淚，坐在一旁的鬱儀心情複雜至極。
慈寧宮裏清清冷冷，高坐明堂的太後仍舊那樣端莊華麗，可她那雙含淚的眼睛飽含着無盡酸楚疲憊，像是老了十歲。
爲什麼入仕？
爲了讓天下太平，爲了讓更多的人喫飽穿暖。
可朝堂與政治，不是泛黃簡牘上的三言兩語，是多少生民百姓的命。
時局萬馬齊喑，有多少人被埋在黃土下，沒有在青史上重見天日的一天。
又有多少人命如螻蟻，連痕跡都未曾留下。
至於吳閱先，太後並沒有處罰他，頂着這份壓力將小山般的奏摺壓了下來。
可孟司記卻私下裏告訴鬱儀：吳閱先只怕還是會保不住。
“孟司記，”鬱儀問，“吳閱先是郢州人嗎？”
“是。”孟司記疑惑，“你認得他？”
鬱儀抿脣：“不認得，但是聽說過。你方纔說保不住，難道有連太後都保不住的人？”
“是啊。”孟司記平淡道，“司禮監那邊就第一個容不下他，你信嗎？”
*
司禮監衙門坐落在紫禁城內廷以東，毗鄰中左門。
面北開衙門，面闊三間，院子乾淨無塵，太平缸裏種了碗蓮，細嫩的蓮葉攤開在水面上，帶着一股柔情似水的勁兒。若不是檐下的匾方上寫了司禮監三字，旁人只怕會以爲這裏是哪個清水衙門。
如今司禮監爲十二監中第一署，掌印名叫高世逢。
掌管着四局八司，外人都叫他一聲內相，至於他身邊的僚佐及小內使俱以內翰自命，一內一外儼然成了兩處朝廷。
哪怕快入了夏，司禮監衙門仍顯得有些冷，一連點了三四個炭盆。高世逢坐在主位上，一左一右幾個小太監爲他捶腿。他眯着眼，聽首席秉筆楊合敬讀詩。
“試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。周公恐懼流言後，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真僞復誰知？”
高世逢聽罷連連鼓掌，對着身旁幾個秉筆笑說，“你們都聽聽，這是多好的詩，知道是誰寫的嗎？”
無人敢吭聲，他坐直了身子：“好一個吳閱先，好一個吳郎中！”
“他這是在諷刺雜家呢。”高世逢冷笑，“他說周公瑾這樣的人都害怕死後流言，而王莽也只會在沒有篡位是謙遜恭謹。怎麼，雜家這大半輩子過來，還在乎這些身外虛名不成？”
唸詩楊合敬人還年輕，話不多。
倒是秉筆左韞搭了這句腔：“吳閱先一派腦子就嚷嚷着要改，他也不看看他們戶部還能不能掏出這麼多銀子。這些年要不是有咱們幫襯着，六部裏有三部都得揭不開鍋，如今還敢作詩譏諷咱們，這不是狗咬呂洞賓麼？”
這話說進了高世逢的心坎裏，他靠着引枕哼起兩句崑曲：“我最看不起的就是這羣窮酸文人，他們最喜歡明裏一套暗裏一套。這些年，咱們忙活了半天，還不都是爲了他們。那些地主鄉紳，哪有太監當的，不都是他們文人在當嗎？這些油水咱們落幾成，他們落幾成，好像咱們搶了他們的似的。”
“依兒子看，這吳閱先還是嫌錢分得少了。”左韞道，“拿點錢堵他的嘴算了，乾爹何苦生他的氣。”
“咱們當太監的，福氣都是當下享的。死後就算把我這老骨頭從土裏刨出來鞭屍又如何？”高世逢嘬着牙花子笑，“死去原知萬事空嘛。”
“這吳閱先是留不得了。”他反覆將這首詩讀了兩遍，像是要背在心裏，“你們看這最後兩句，‘向使當初身便死，一生真僞復誰知？’意思是什麼，意思是王莽要是死在做壞事之前，又有誰知道他要篡位呢，他孃的不就成大好人了嗎？”
高世逢將這兩張紙丟在桌上：“找個由頭抓了吧，就說他對皇上太後有異心，以此詩污衊陛下‘得位不正’。”
說罷他優哉遊哉地喝了一口茶水：“今年才蓋完地廠獄啊，花了那麼多銀子，還沒怎麼見血呢。便宜他這老小子了。”
高世逢又看向楊合敬：“合敬，你覺得呢？”
楊合敬人很安靜，生得也有幾分秀氣，聽了此話輕輕垂眸道：“是，乾爹。”
*
張濯下值時，鬱儀正站在戶部衙門外等他。
他才走近，鬱儀便先開口了：“吳郎中被東廠的人抓了，是嗎？”
殘陽晚照，張濯地官服被夕陽照得如顏料一般鮮煥。
“你問這個做什麼？”張濯靜靜地看着她，“蘇侍讀如今對戶部的事也上心了？還是太後想過問一下吳閱先的事？”
鬱儀抬頭，眼裏有一閃而過的猶豫，片刻後又錯開目光：“這是我的私事，但不方便對張大人明說。我有話要問他，先前遲遲沒找到機會，若他死在東廠獄裏，只怕有些話，這輩子都問不出口了。”
關於蘇鬱儀的過往，張濯從未深問過。一來他不是窺探人隱私的性子，二來蘇鬱儀也從不願提及。但他知道吳閱先對她來說，是一位很重要的人。
吳閱先膝下無子，妻子病故。一雙女兒皆遠嫁他鄉，這許多年來，他一直是孤身一人。
前一世，蘇鬱儀莫名與他投緣，他們二人引以爲忘年交，吳閱先死後，亦是蘇鬱儀爲他置辦喪事、舉哀送終。他們二人之間有着心照不宣的祕密，蘇鬱儀不說，張濯也不想強迫。
他心裏明白，前一世的吳閱先並沒有死在東廠獄裏，雖然他身受重傷，險些喪命。到最後，太後與皇帝還是將他保了下來。
但此時的蘇鬱儀對此事一無所知。
她道：“我不是想要讓張大人幫我開口，也不想讓張大人爲難。”
“你想求太後？”
鬱儀亦搖頭，聲音很輕：“太後也有難處。”
不知怎的，張濯那雙不悲不喜的眼睛，帶着要把人靈魂洞穿鋒銳。
“我去過司禮監了。”張濯的聲音像是平靜的湖水，“高世逢答應我暫且留他不死。”
鬱儀抬起頭，顯然這件事也出乎了她的意料之外：“真的？”
張濯看着她的臉：“至於日後他是生是死，還得看三日後的堂審。”
“你爲什麼會幫他？”鬱儀記得劉司贊說過，張濯和吳閱先素無來往，平日裏也只是點頭之交。
“第一，他是戶部的人。”張濯淡淡道，“至於第二點，同你一樣這也是我的私事，我也不能告訴你。”
“只是蘇鬱儀，”張濯說話時總喜歡微微欠身，好與她平視，“你要向我保證，不要插手此事，而我會幫你達成你想要的一切。”
四目相對。
他輕抬右手：“我要你與我擊掌爲誓。”
張濯的手掌清瘦而乾淨。
掌紋如傀儡戲的絲線，縱橫在這隻蒼瘦的手掌間。
他眉目出塵，眼底煙波浩渺。
鬱儀沒有抬手：“張大人如何知曉我要什麼？”
她抿了抿脣：“而我也不想欠大人這個人情。”
“很多事我自己能做到最好，做不到的話，便能走到哪步算哪步。我的確想幫一幫吳郎中，但不想仰賴張大人。”
鬱儀退後半步對着張濯行了一禮：“若張大人有助我之心，我自銘感五內。只是餘下的事，還請張大人讓我自己來做吧。”
張濯緩緩收回了停在半空中的手。
“對不起。”他突然道。
鬱儀沒料到這句話會出自張濯之口：“怎麼？”
他沉默了一會才說：“只是突然覺得有些事，我做得太傲慢。”
很多時候，鬱儀都覺得張濯是一個很難懂的人。因爲他生性冷淡沉默，平時也很少說話。他像是揹負了很多沉沉的東西，壓着他直不起身，他卻偏要固執地一步一步走下去，任由那千斤之重的東西，壓得他溺死於宦海深處。
而那一刻的張濯，心裏想的卻是他覺得自己做錯了一件事。
他對蘇鬱儀的幫助，究竟算不算一種自以爲是的傲慢。
張濯素來多思，思得越多越進退維谷。
他被命運困住了。
擺脫不了，也不捨得擺脫。
如果沒有命運的愚弄，他又如何能隔着一道生死，重新看見風華正茂的蘇鬱儀？
“我替你保吳閱先不死。”他安靜道，“不需要你向我做什麼承諾，你只要答應我，不要以身犯險，好不好。”
“張大人……”
“這很爲難？”
“不是。”鬱儀搖頭，“你爲什麼要幫我？”
“你說了要供我驅策，若是你死了，我又要去驅策誰？所以我自然會護你周全。”
鬱儀垂下眼簾：“張大人，你對我說謊了。”
“幫一個人的法子有千千萬萬種，可張大人你，總想讓我好好活着。”
“我不過是尋常的一名士子，縱然爲官，也是品級最低的那一類人，於公於私，我都實在想不通自己何處值得大人這麼對待。”
微風拂過她的面龐，她看向張濯：“我曾經做過一個夢。”
“夢中的張大人已垂垂暮年，只是張大人身後流血漂櫓，屍骨累累。不似如今這般傲岸高潔，像是變了一個人。”她越說聲音越低，“張大人可知道這是什麼緣故？”
“你也說了，這不過是個夢。”張濯勾脣，似有蠱惑之意，“夢醒了，就該把夢裏的一切全忘了。”
這樣就不會害怕，也不會失望。